— Кажется, ранил. Запоминай место — нужно найти его, — сказал Крис, порываясь ринуться на поиски.　

— Давай лучше я поищу. Стрелок из меня все равно никакой.　

Вооружившись фонариком, Кейт двинулась в чащу. Вальдшнеп упал недалеко от поляны, возле высокой ели — девушка зрительно отметила это дерево. Она добралась до ели и стала светить фонариком на землю — в лесу было уже довольно сумрачно. Но никакого вальдшнепа не нашла. Несколько раз обойдя дерево вокруг, Кейт расширила зону поиска — результат тот же. Этого просто не может быть, он точно падал где-то здесь!　

Минут пятнадцать она бродила по округе, несколько раз возвращалась к отправной точка, то есть к той ели, и все еще не оставляла надежды отыскать бесследно исчезнувшую дичь. Слышала, как Крис стрелял опять — интересно, попал ли? Выстрелов снова прозвучало два.　

Когда Кейт уже отчаялась найти птицу, позади раздались шаги. Резко обернувшись, увидела Криса.　

— Как успехи? — спросил он.　

— Да никак. Словно сквозь землю провалился! А у тебя?　

— Сбил еще одного. И нашел.　

— Что-то я хорканья не слышала.　

— А он и не хоркал — нагло летел поперек поляны молча. Ладно, давай вдвоем поищем вторую жертву.　

— Нет его тут. Я ж не слепая!　

Крис все равно подключился к поискам. Обидевшись на такое недоверие, Кейт демонстративно выключила фонарик, скрестила руки на груди и застыла под елью. Саркастически улыбнувшись, Крис продолжил искать вальдшнепа.　

— Не слепая, говоришь? — вдруг произнес он. — А это что такое, по-твоему?　

Кейт неохотно обернулась — луч его фонаря освещал высокий куст неподалеку от ели. В развилке одной из веток застрял… мертвый вальдшнеп.　

— Он бы еще на макушке ели повесился! — возмутилась девушка. — Кто же мог знать, что иногда трупы не падают на землю.　

Крис рассмеялся.　

— Как видишь, иногда не падают, — пригнув ветку, он достал тушку. — Ну, что пошли обратно на поляну?　

— Крис, а домой не пора? Уже совсем темнеет…　

— Хорошо, стоим еще десять минут и уходим.　

Вернулись на поляну и снова разошлись в разные стороны. Прошло десять минут — вальдшнепы больше не появлялись, ни в радиусе видимости, ни даже в зоне слышимости. Разрядив ружье, Крис двинулся к Кейт. И в тот же момент краем глаза она заметила движение над лесом. Не раздумывая прицелилась и выстрелила. Птиц было несколько — на всякий случай Кейт спустила и второй курок. Одна из птиц начала снижаться, по дуге удаляясь вглубь леса.　

— Неужели попала? — Кейт едва не запрыгала от радости. Даже сердце забилось чаще.　

— Попала, как пить дать, — подтвердил Крис. — Конечно, это не вальдшнеп…　

— А кто?　

Он непроизвольно хохотнул:　

— Утка.　

— Утка? Отлично! Побежали искать! — бросив ружье на поляне, Кейт ринулась в лес.　

— Куда ты? — окликнул ее Крис. — Она ж в другой стороне упала.　

— Издеваешься?!　

— Ничуть — снижаясь, она изменила направление.　

— Неправда, я видела, как она падала! Вон туда, за сосну.　

— Я тоже видел.　

Но Кейт осталась при своем. Пожав плечами, Крис двинулся к своему ориентиру.　

Углубившись в лес ярдов на пятьдесят, девушка стала разыскивать нужную сосну. «Наверное, эта… или та?.. Нет, скорее всего, вон та, подальше». Она шарила лучом фонаря по сторонам. Утки нигде не было видно. Кейт расширила зону поиска, освещая фонарем фут за футом.　

Но утка так и не находилась. Обидно было до слез. Ее первая добыча сгинула неизвестно где. Безуспешно пробродив по лесу минут двадцать, она решила окликнуть Криса. Но тот не отозвался. Кейт закричала громче — отклика снова не было. Перепугавшись, она плюнула на проклятую утку — тут бы Криса отыскать — и побежала обратно на поляну.　

Ветки безжалостно хлестали по лицу, но Кейт ничего не замечала. Страх гнал быстрее вперед. Она бежала, освещая себе путь фонариком. Вдруг запнулась о корень и растянулась на земле.　

— Проклятье! — выругалась девушка, сплевывая сосновые иголки и растирая правую ногу. Кажется, при падении подвернула ее, теперь связки отчаянно болели. Правый локоть, кстати, тоже. Кейт снова позвала Криса — крикнула во всю мощь легких. В ответ — тишина.　

Она поднялась с земли и в отчаянии похромала дальше. Правда, не очень помнила, куда бежала до падения… Вроде туда же. Боль в связках не проходила, но Кейт спешила, как могла. Только в какой-то момент вдруг осознала, что давно должна была вернуться на поляну — если бы шла в правильном направлении.　

Внутри все похолодело — значит, она заблудилась? В огромном лесу, ночью! Да где же эта проклятая поляна?! А главное — почему Крис-то не отзывается? Если с ним ничего не случилось — видимо, не слышит ее. Боже, куда же ее занесло?! Провались все утки на свете!　

Она завертелась по сторонам, пытаясь понять, где же то самое верное направление. И тут потух фонарь. Кейт потрясла его, несколько раз выключила- включила. Нет, всё — сели батарейки. Ее охватила паника. Она закричала, потом громко зарыдала… и бросилась напролом через кусты — в тот момент ей показалось, что поляна где-то в той стороне.　

Рыдая, она шагала неизвестно куда, даже о боли в ноге забыла, спотыкалась и оступалась, но брела дальше. Пока снова не грохнулась на землю. Да так и осталась лежать, проклиная жестокую судьбу и собственную дурость. На кой черт она вообще согласилась на эту идиотскую охоту?! Какого лешего поперлась искать утку одна?! И почему оставила дома мобильник! Видишь ли, потерять в лесу боялась. Зато теперь потерялась сама!　

Что-то привлекло ее внимание, и она затихла. Только сейчас осознала, что уже не в первый раз слышит выстрелы.　

— Идиотка! — обругала она себя. — Конечно, нужно было не вопить, а давно выстрелить самой. Крис обязательно нашел бы меня. Так, надо же ответить ему, — Кейт пошарила возле себя рукой. — Стоп! А где ружье? Неужто потеряла?! — липкий страх сковал снова. — Нет, не потеряла — на поляне оставила. Вот тупица!　

Она опять расплакалась в отчаянии. Но следующий далекий выстрел привел ее в чувство. Кейт вскочила на ноги. Туда! Точно туда! И она ринулась в том направлении, откуда донесся выстрел. Всего через несколько секунд услышала еще один. Да, она идет правильно.　

Но вслед за этим выстрелом вдруг прозвучал другой — с противоположной стороны. Кейт остановилась в растерянности — куда же ей двигаться? Стреляют с разных концов леса — так кто из них Крис? Девушка обернулась назад. Нет, прийти оттуда она уж никак не могла! Кейт побрела прежним путем.　

Пробираться ночью через лес, без дороги, когда не видно ни зги, ориентируясь лишь по периодическим звукам, — задача крайне сложная. В особенности, для городского жителя, тем более, женщины. Кейт давно перестала считать падения, не говоря уже о синяках с ушибами. Но упорно стремилась к цели. Если бы не страх заблудиться в лесу навсегда, она бы, наверное, сдалась — засела бы под каким- нибудь деревом и тихонько выла от отчаянья. И только этот животный страх заставлял неутомимо двигаться дальше.　

Еще не раз она слышала выстрелы позади. А потом они прекратились. Стрельба впереди поначалу показалась ей не такой уж далекой… Только почему-то никак не становилась ближе. Либо стреляющий уходил от нее, либо она слишком плохо определяла расстояние на слух. Кейт надеялась на второй вариант — иначе все ее мучения напрасны.　

За последние минут десять она не слышала ни единого выстрела — все, у Криса закончились патроны. Она и так удивлялась, сколько же их он взял с собой на охоту. Накатил очередной приступ паники — как теперь она разыщет друга? Но Кейт не останавливалась, старалась сохранять заданное направление.　

Внезапно пальба открылась вновь, выстрел за выстрелом — правда, теперь где-то слева от нее. Понятно, потеряв звуковой ориентир, она, естественно сбилась с пути. Что ж, свернула влево. Только… Быть не может, чтобы Крис зачем-то потащил с собой несколько коробок патронов — это не он! Дура, все время она шла черт знает к кому! Наверняка те редкие выстрелы позади и были его… а ее понесло в другую сторону. И что же делать теперь? У Криса патроны давно закончились. Пойти назад, туда, где слышались выстрелы раньше? Бред! Она за десять минут успела напрочь потерять направление. А уж брести по памяти — явно не для нее.